美国或许是世界上拥有最好高等教育体系的国家之一，但在把青少年变成受过良好教育的大学毕业生的核心使命上，美国的大部分公立大学却不合格。美国大学辍学率之高，让经济学家惊呼:大学成了“废品工厂”。
在美国公立大学，三、四成大学生需要五年、六年才能从大学毕业；另一方面，美国高中毕业生虽有六成多进入大学，但只有一半的学生念到毕业。在发达国家，美国的大学生毕业率仅高于意大利一个国家。经济学家认为，大学生毕业率低是社会经济地位差距急剧扩大和生产力成长减缓的一大原因，大学生辍学危机并不亚于金融风暴。
经济学家、普林斯顿大学前校长威廉姆·鲍文和莱斯特学院前院长麦克尔·迈克森在十几年中，对美国68所大学的20万名学生纪录进行了研究，发现美国大学系统最大的问题就是强调招生，忽视毕业率，大学也未为这种失败负起责任。
几个世纪以来，招收更多的中学毕业生进入大学，成为美国高等教育最重要的目标。但几十年下来，伴随着大学生入学率的大幅提升，大学教育却陷入了大量学生辍学和无法从大学毕业的境地。在进入4年制大学的学生中，只有54的学生可以在6年内获得学位，而余下者成为中途下课者。美国开始吞食大学扩招的恶果。
在上世纪60年代，美国大学的辍学率为20，到了90年代，辍学率上升到33。，2000年到2006年，美国大学一年级新生的辍学率为30，将近一半的大学生没有毕业，也就是说大学生的辍学率已高达50。
在美国，大学可分成有竞争力和无竞争力等多个层次。无竞争力大学的学生毕业率最低，平均为34.7；缺少竞争力大学的学生毕业率次之，平均为39.6；有竞争力大学的学生毕业率平均为48.6；有一定竞争力大学的学生毕业率平均为62.3；有高度竞争力大学的学生毕业率平均为75.2；最有竞争力大学的学生毕业率平均为87.8。也就是说，即使是美国最好的大学，也有一批学生难以毕业。
在有关专家研究的美国1383所大学中，毕业率在30以下的学校有114所，占8.3；毕业率在30至50的学校有505所，占36.5；毕业率在50以上的学校有764所，占55.2。
美国人深知接受高等教育对人一生所产生的重大影响，辍学率较高的人群往往是来自低收入家庭。经济上的压力会成为不少人放弃继续读大学而提早进入劳动力市场养家糊口的重要原因，也就是说，大学生辍学的根在“很差钱”。当然，对人生规划的模糊认识以及在学业上缺少竞争力也导致一些学生放弃自己的教育梦想。
美国公共政策和高等教育中心的调查显示，大学一年级新生有一半是贷款上学，而他们中间有20最终辍学。这些辍学的学生，不仅由于没有大学学位而在就业市场上缺乏竞争力，而且还要花几年时间来偿还贷款，可谓双重压力加身。
中国人以前常说，美国大学入门容易出门难，是大学对学生的要求很高而使一些学习成绩差的学生被淘汰吗？也许有这种因素，但最新的研究报告却显示，许多在学校中没有获得学士学位的学生，其原因并非是他们在校学习的内容过于高深，实际情况是，学生们未受到足够的挑战。一个非常出名的现象是，那些对录取标准设得非常严格的大学，其学生的毕业率也是最高的。当研究人员对具有相似学业资格条件的2组学生进行比较时发现，那些进入在学业上要求较高学校的学生，他们成功毕业的可能性也越高。
大学前的教育不够完备是美国教育面临的另一个问题，一般说来，好的中学苗子在大学也会很努力。但在现实中，美国高中教育出许多有能力完成大学教育但却没有念完大学的学生，问题出在哪里？专家指出，第一个问题就是“低就”，也就是学生为了省钱或其他原因，选择不去读他们有能力就读的最好的大学。这些学生多来自低收入家庭，贵的大学学费使不少学生对名校望而却步。据统计，低收入家庭高中学业成绩很好的学生约有一半“低就”于毕业率很差的大学，他们甚至对较好的大学不发出申请。
除了财务因素之外，当今美国高等教育也陷入了文化问题，失败已变得无所谓。学生不再要求自己在4年内读完大学，最后经常是半途而废。
经济现实或许是鼓励学生念完大学的最大诱因，在2008年美国经济衰退最严重的时候，拥有大学学士学位的劳工平均所得，仍比从大学辍学的人高出54。
(博主简介:《美国侨报》副总编)
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